Au sommet de Porcupine Rim Trail (Moab, Utah)

Ma fascination pour le sud-ouest des États-Unis remonte à la première fois que j'ai aperçu une réclame publicitaire géante mettant en vedette le maintenant mythique «Marlboro Man» aspirant goulûment sa cigarette, bien installé sur son cheval le long d'un sentier surplombant la nom moins mythique «Castle Valley». À cet instant précis, j'étais persuadé, non pas que je fumerais un jour la cigarette, mais que je visiterais cette région de canyons et de roches rouges.

J'y ai fait une première visite en 1982 lors d'un workshop au «Artic and Alpine Research Center» situé dans la petite ville universitaire de Boulder au Colorado. J'ai profité de ma participation à cet atelier pour prolonger mon séjour et visiter une partie du Colorado du Nouveau-Mexique et de l'Utah. Randonnée pédestre à suer à grosses gouttes dans le Great Sand Dunes National Park une journée, ski dans la poudreuse à Aspen le lendemain… J'étais aux anges!!

Quatre ans plus tard, je retournais dans cette région dans le cadre d'un stage de terrain de deux semaines qui avait pour objectif d'observer et de décrire le plus grand nombre de types de sol. J'ai eu la chance d'y visiter plusieurs Parcs Nationaux: Big Bend (Texas), Grand Canyon (Arizona), Canyon Land, Arches, Capitol Reef et Bryce (Utah). Ma troisième visite a été faite dans le cadre d'un congrès de la Société Américaine de la Science du Sol qui avait lieu à Salt Lake City. Lyne et moi en profitions alors pour allonger notre séjour afin d'y visiter son frère Marc, qui habite la région, et pour aller faire du vélo de montagne à Moab dans le sud de l'Utah. Nous sommes littéralement tombés en amour avec l'Utah, et tout particulièrement ses nombreux parcs nationaux. Depuis ce voyage, nous chérissions l'idée d'y retourner avec nos deux amours, Cassandre et Jordan. À l'été 2006, nous réalisions ce rêve en passant trois semaines en famille à faire du vélo et de la randonnée pédestre en Utah et au Colorado. Voici quelques souvenirs tirés de notre journal de bord.

Jour 1- Arrivée à l'aéroport de Salt Lake City. Il est environ 23h00 c'est le dernier vol de la soirée et nous sommes passablement fatigués du voyage. Marc et Deb nous accueillent et le temps de quelques bisous les bagages arrivent déjà sur le tourniquet, y compris les quatre vélos que Claude s'empresse à remonter. Tout se passe sans trop de problèmes pour les trois premiers, mais quelques billes du jeu de direction du vélo de Cassandre roulent sur le plancher, Claude commence à avoir chaud… On remonte le dernier vélo avec la conviction qu'il y manque encore quelques billes mais la conviction également, qu'il y a une bonne boutique de vélo en ville… Nous finissons par entasser tous les bagages et les vélos dans les deux véhicules avec lesquelles Marc et Deb sont venus nous chercher et partons vers Sandy, une petite municipalité à environ 20 km de Salt-Lake où ils habitent.

Jour 2- Le soleil pointe déjà au dessus de Little Cottonwood Canyon quand nous nous levons. Les enfants, qui visitent leur oncle Marc pour la première fois depuis qu'il est en Utah, sont impressionnés par la vue que l'on a sur la chaîne de montagne des Wasatch, paradis de la poudreuse durant l'hiver et parsemée des prestigieux centres de ski Solitude, Brighton, Snowbird et Park City. Au menu pour cette première journée : faire la mise au point des bécanes, trouver une boutique de vélo pour faire remonter le jeu de direction en partie laissé à l'aérogare et visite de Salt Lake City et ses mormonneries. Chose promise chose faite, bien que la ville ne nous attire pas outre mesure, nous partons pour le centre ville, c'est-à-dire le Temple Mormon. Intéressant, mais à 108°F on a beau dire que c'est pas humide… ça reste un peu pénible sur l'asphalte!

Little Cotton Wood Canyon vue de Sandy

Salt Lake City, 108°F…

Jour 3- Randonnée pédestre dans Mill Creek Canyon. Nous profitons du week-end pour faire de la randonnée pédestre avec Marc. Nous devons également habituer nos poumons à l'exercice en altitude. Marc nous suggère le sentier de marche «Lake Blanche» considéré comme un classique dans la région. Le sentier de 10 km n'y est pas très technique, mais la montée (gain en altitude de 2,600 pieds) est constante. Nous atteignons le Lac Blanche (lac de cirque glaciaire à 8,920 pieds) après environ 2h30 de montée. La vue sur le Sundial Peak, qui culmine à 10,320 pieds y est magnifique. Jordan et Marc essaient d'y fait voler un cerf volant mais il manque de vent. Nous sommes témoins de l'évacuation par hélicoptère d'un blessé grave (il vient de dégringoler d'une paroi, nous informe un secouriste) ; la civière pendouille sous l'hélico et un secouriste y est également suspendu…

Lac Blanche 8,900 pieds

Petit rafraîchissement…

Jour 4- Nous sommes debout à 6h30 ce matin. Notre objectif est de partir du sommet de Big Cottonwood au Mont Brighton, passer un col et rejoindre le Mont Alta dans Little Cottonwood à temps pour le brunch. Le projet demande un minimum d'organisation. Marc et Deb partent avec deux voitures, en laissent une au Mont Alta et reviennent à la maison vers 8h00. Carl, un ami, assure la navette jusqu'au départ du sentier au Mont Brighton. Au cours de cette randonnée, nous atteignons le sommet «Sunpeak» à plus de 11,000 pieds qui offre un panorama exceptionnel sur le Mont Timpanogos. La descente dans Little Cottonwood se fait sur un versant couvert de fleurs, c'est magnifique. Le brunch est excellent!!

Jour 5- Départ pour Moab. L'équipement de camping dans le coffre de la Honda Accord, deux vélos sur le toit et deux autres sur le coffre, petits becs à Marc et Deb, nous partons pour Moab à 8h40. Il fait très beau, la route également bien que ponctuée d'arrêts pour réparation. On arrive à Moab à 13h30. On s'installe dans un «log cabin» au Lazy Lezard (un hôtel tenu par quelques sympathiques «freaks» qui semblent accrochés aux années 70-80 et qui fument des herbes odorantes dès 2h00 de l'après-midi!!) Nous y sommes bien reçus et y passerons 5 nuits. Le temps de mettre notre équipement en sécurité dans le chalet de bois rond et nous partons pour une petite sortie de vélo sur «Slick Rock» on y fait la boucle de pratique. Ça promet pour demain…

Jour 6- Vélo à Moab. Lever à 6h00 et départ pour Slick Rock Trail à 7h40. Le sentier est indiqué par des marques de peinture qu'il faut absolument suivre question de ne pas se retrouver en position vulnérable pouvant entraîner une chute de plusieurs centaines de pieds… On n'y rencontre que quelques autres cyclistes et certains rebroussent chemin après quelques centaines de mètres, le défi étant un peu trop relevé. Pendant plus de trois heures, nous roulons sur cette étendue de dunes de sable pétrifiées au relief chaotique qui offre des montées et descentes abruptes mais dont la surface de grès lisse, offre une excellente adhérence à nos pneus. Le paysage y est époustouflant! À la fin de la boucle, Jordan n'aura mis pied par terre que seulement 2 ou 3 fois… trop fort!!

Slick Rock Trail (Moab, Utah)

Jordan en «wheelie» sur Slick Rock

Jour 7- Vélo à Moab. Le défi d'aujourd'hui: Porcupine Rim avec vue imprenable sur Castel Valley (oui oui c'est là où a été photographié Marlboro Man!!) Total de 50 km de trail, on mérite notre baignade dans le fleuve Colorado.

Jour 8- Vélo à Moab. Amasa back Trail: après 2h30 de montée on doit se cacher sous des roches en saillies pendant 1 heure pour éviter le pire pendant un violent orage électrique accompagné d'un flash flood (notre première expérience de ce phénomène hydrographique). Expérience très éprouvante accompagnée de larmes et de prières mais, heureusement, sans conséquences et qui restera dans nos souvenirs… À la sortie de la trail on doit traverser un «wash» (que nous avions passé à sec au départ) en portant nos vélos avec de l'eau jusqu'à la taille... mais le ciel est redevenu bleu et nous rions de cette expérience.

Amasa Back Trail (Moab, Utah)

Flash flood (Amasa Back Trail)

Jour 9- Vélo à Moab : Sovereign Trail: une belle découverte!! On doit stationner l'auto plusieurs KM avant le début de la trail car je n'ose pas traverser un large wash un peu trop sablonneux. La trail se termine sur une magnifique cuesta de grès blanc légèrement ondulé d'environ 2 km avec une vue sur Arches National Park. O y est, une fois de plus, totalement seul c'est le paradis.

Sovereign Trail(Moab, Utah)	Bronzage de cycliste…
Landscape Arch (Moab, Utah)	Delicate Arch (Moab, Utah)

Jour 10- Départ vers Crested Butte, Colorado: petite ville au nord de Gunnisson réputée pour ses pistes de ski et de vélo de montagne… Nous nous installons au camping du Lac Irwin à 9,980 pieds. La vue y est magnifique. Souper en ville, on s'y fait des contacts pour connaître les meilleurs sentiers de vélo de la région.

Campement de base (Irwin Lake, Colorado)

Irwin Lake (9,980 pieds)

Jour 11- Vélo à Crested Butte : nous roulons la Dyke Trail dont le départ est à quelques mètres de notre site de camping. Beau single track dans une forêt d'aspen, il y a même de la boue par endroit!! Nous sommes en pays de connaissance, rien à voir avec l'ambiance désertique et le slick rock de Moab.

Jour 12- C'est la mutinerie au camp ce matin… Jordan revendique une journée de congé et nous fait part de son désir de se prélasser dans des «hot springs». Bien que les jambes de Lyne en redemandent, Claude est solidaire avec Jordan et Cassandre semble opter pour le choix des gars. Après consultation au kiosque d'information touristique du village, nous partons pour Cottowood Hot Springs. Pour s'y rendre, nous devons traverser le «continental divide» c'est-à-dire la ligne de partage des eaux entre les bassins hydrographiques de l'Atlantique et du Pacifique à Cottonwood Pass (12,126 pieds). Nous arrivons aux springs après environ 2 heures de route. Après avoir mariné dans l'eau chaude près de 4 heures, nous revenons reposés et Claude avec les épaules et le ventre rouge comme un homard du Maine cuit…

Bain d'argile (Fleuve Colorado)

Arches National Park (Moab Utah)

Jour 13- Vélo à Crested Butte: nous partons faire la «401» un classique du vélo de montagne considéré comme «the best trail in Colorado». Nous débutons par la montée du fameux col Schofield (10,707 pieds) par la route de 4x4 puis on continue à monter dans un single track à travers les conifères. Au total nous venons de monter pendant environ 2 heures. Plusieurs groupes de cyclistes sont étonnés de se voir dépasser par une famille habillée en rose, et surtout par Jordan qui n'a que 11 ans… La récompense de cet effort : une superbe descente sinueuse bordée des fleurs sauvages caractéristiques des versants des Rocheuses; on pilote cette descente à grande vitesse pendant 54 minutes (chronométré par Cassandre) sans le moindre coup de pédale, c'est la joie!!! Bien entendu, il a fallu remonter un autre 30 minutes pour rejoindre l'auto…

Emerald Lake, (Schofield Pass)

La 401, Crested Butte Colorado

Jour 14- Départ vers Fruita, Colorado. Fruita est à environ 2 heures de Moab et constitue une destination de plus en plus populaire pour le vélo de montagne. On y retrouve des sentiers semblables à ceux de Moab, qui longent le Colorado, mais également un secteur plus de type «badlands» qui constitue un véritable terrain de jeux. Nous nous installons au camping du Colorado State Park (ordinaire pour ceux qui aiment le camping sauvage… c'est plus pour les RV, mais enfin… on avait déjà réservé par internet alors on y passera les 4 nuits prévues). Le temps d'installer le campement, il est 21h00 et on se rend bien compte que tout est fermé à cette heure à Fruita… On soupe donc au McDo (après plusieurs années sans y avoir mis les pieds… on y trouve quand même des trucs pas si pire; Jordan en profite et se paye un double ché pu quoi avec des frites!!

Jour 15- Vélo à Fruita. On y exploite le secteur de la route 18 et on y fait quelques classiques: Kesstle Trail, Prime Cut… Les freins arrières de Claude ont rendu l'âme et nous allons à la boutique locale «Over the edge» pour une réparation; on y passera au minimum 1 heure à discuter bike avec les «locals» qui finissent par nous inviter à faire une ride avec eux à 18h30…

Jour 16- Vélo à Fruita. Sur les conseils de nos nouveaux amis de la boutique, on se tappe Mary's Loop suivi de Horse Thief ainsi que Steve's Loop, des trails qui nous amènent sur les rebords du canyon principal où coule le Colorado ainsi qu'à l'intérieur de plusieurs canyon secondaires. C'est FANTASTIQUE et on y rencontre seulement 3 autres cyclistes. WOW!! En après midi, on se rend à Grand Junction et on se paye une tite vue au cinéma (revendiqué par les gars bien entendu).

Le long de Horse Thief Trail (Fruita, Colorado)

Attention aux «cactus flat»!

Jour 17- Vélo à Fruita: on retourne dans le secteur de la route 18 pour s'amuser. En PM on visite le Colorado National Monument de Fruita à Grand Junction.

Jour 18- Départ vers Moab. Nous avons rendez-vous avec Marc, Deb et Coco le chien à Sandy Beach à 10h30. Nous installons le campement sur le bord du Colorado. En PM randonnée pédestre dans Negro Bill Canyon jusqu'à l'arche Morning Glory.

Jour 19- Randonnée pédestre à Moab. Nous marchons tout l'avant-midi dans le secteur de Fisher Tower. Le relief est semblable à ces châteaux de sable que l'on construit en laissant du sable mouillé couler entre nos doigts… mais chacune des tourelles à plusieurs milliers de pieds. Nous devons sortir en vitesse du canyon car l'orage gronde; on ne s'y fera pas prendre une deuxième fois!!

Jour 20 - Lyne et Claude se rendent à Moab pour essayer de convaincre une compagnie de rafting de nous louer un raft mais sans le guide qui vient avec… Nous repartons avec un raft de 12 pieds, les avirons, ceintures, pompe… Lyne, qui a été guide de rafting sur la rivière Jacques Cartier, nous fera descendre les rapides du Colorado pendant 4 heures… c'est la joie!! Marc et Deb retournent à Salt Lake. Nous décidons de passer une autre nuit à Moab, question de faire un dernier sentier de vélo.

Rafting sur le fleuve Collorado (Moab, Utah)

Trappe de sable sur Poison Spider (Moab, Utah)

Jour 21- Nous roulons la Poison Spider Trail. Beau, mais pas à la hauteur de sa réputation car il y a trop de sable à notre goût. Il fallait quand même la faire pour pouvoir en parler… Retour à Salt-Lake dans l'après-midi; c'est le déluge tout le long du voyage!!

Jour 22- Question de se dégourdir les jambes, on décide de faire une dernière sortie de vélo dans Big Cottonwood Canyon. On y fait une section de la «Crest Trail» qui, comme son nom l'indique longe une crête, exposant un magnifique paysage de la vallée. En PM on fait les bagages car demain, on retourne à la maison. Sniffff….